Historia del Comercio y el Cultivo del Añil en Canarias

El tinte que definió una era

Durante siglos, la economía de las Islas Canarias se comportó como un laboratorio de aclimatación. Situadas en la encrucijada de tres continentes, las islas fueron el campo de pruebas para cultivos que luego saltarían a América o que intentarían competir con las producciones coloniales. Entre ellos, el añil (Indigofera tinctoria L.) ocupa un lugar paradójico: fue un producto de importación vital, un colorante codiciado por los artistas del Renacimiento isleño, un elemento de la superstición popular y, finalmente, un sueño ilustrado que nunca llegó a cuajar como industria agrícola estable.

A diferencia de la orchilla o la cochinilla (que trajo una riqueza efímera en el XIX), el añil en Canarias representa la lucha entre la ambición botánica de la Ilustración y las duras realidades del mercado global y el clima.

La transición del color: De la hierba pastel al añil

Antes de la hegemonía del índigo, Europa y Canarias dependían de la Isatis tinctoria, conocida como hierba pastel. Sin embargo, la llegada del añil desde Oriente y, posteriormente, desde las plantaciones americanas, revolucionó la tintorería.

Como bien señala la historiografía (Leal, 2009), el cultivo de la hierba pastel en las islas comenzó a declinar en el siglo XVII. La Indigofera tinctoria ofrecía un azul mucho más intenso, estable y económico de procesar. A principios del siglo XVIII, el pastel prácticamente había desaparecido de las islas, resistiendo apenas en El Hierro (Bonet, 2006). Esta desaparición marcó el inicio de una dependencia total de las importaciones de añil, principalmente de las colonias americanas y filipinas.

El Añil en el Puerto: Comercio y Contrabando

Más que productoras, las islas desempeñaron un papel estratégico como escala y centro redistribuidor. El puerto de Santa Cruz de Tenerife fue habilitado como punto autorizado para el comercio con América, concentrando la llegada de mercancías coloniales como cacao, azúcar, arroz, café, palo de tinta, caoba y, entre ellas, añil.

El flujo comercial.

Más que productoras, las islas desempeñaron un papel estratégico como escala y centro redistribuidor. El puerto de Santa Cruz de Tenerife fue habilitado como punto autorizado para el comercio con América, concentrando la llegada de mercancías coloniales como cacao, azúcar, arroz, café, palo de tinta, caoba y, entre ellas, añil.

Las importaciones americanas llegaban sobre todo desde Guayaquil, Caracas, La Habana, Campeche o San Juan. Entre 1800 y 1802, el 81,34 % del valor del añil importado procedía de Manila, lo que evidencia la integración de Canarias en la ruta transpacífica del Galeón de Manila. La Guaira aportaba el 11,16 %, mientras el resto se distribuía entre puertos caribeños. Esto confirma que el archipiélago no solo participaba en el eje atlántico, sino también en la circulación global de productos orientales introducidos vía Filipinas.

La aduana de Santa Cruz reflejaba el carácter de estación de tránsito del puerto. 

Este añil era moneda de cambio. A principios del siglo XIX, mientras la guerra azotaba Europa, Santa Cruz era un refugio para comerciantes neutrales. Norteamericanos y suecos compraban aquí el añil filipino para evitar los riesgos de las rutas transatlánticas directas, infestadas de corsarios . El añil era, por tanto, una pieza clave en el contrabando y la redistribución hacia el norte de Europa.

Gran parte del añil era reexportado hacia el norte de Europa o Estados Unidos. En 1801, por ejemplo, el añil destinado a compradores norteamericanos alcanzó un valor de 26.880 reales de vellón , mientras que Suecia adquirió partidas valoradas en 23.040. Francia y Suecia también importaron grandes cantidades de cueros, y Hamburgo recibió azúcar. Parte de este comercio se realizaba mediante contrabando, especialmente durante los conflictos bélicos del último tercio del siglo XVIII, cuando Santa Cruz ofrecía menor riesgo que las rutas oceánicas abiertas.

La isla de La Palma mantuvo igualmente tráfico con Indias, particularmente con La Habana, reforzando el carácter policéntrico del comercio canario.

Fiscalidad y Control Aduanero del Añil

El tránsito de añil por el puerto de Santa Cruz de Tenerife no solo era un fenómeno comercial, sino una pieza clave de la maquinaria fiscal borbónica. Al ser un producto colonial de alto valor y escaso volumen, se convirtió en el objetivo predilecto tanto de los recaudadores reales como de los contrabandistas.

Los Gravámenes Ordinarios: Almojarifazgo y Avería

La estructura impositiva se basaba en dos pilares fundamentales del derecho comercial castellano:

• El Almojarifazgo: Actuaba como el principal arancel aduanero. Se aplicaba un derecho de entrada (entre el 2% y el 5%) cuando el tinte arribaba de América o Filipinas, y un derecho de salida cuando se reexportaba hacia Europa o Estados Unidos. Debido a su alta cotización, cualquier pequeña variación en el valor declarado de una caja de añil suponía una diferencia notable en la recaudación.
• El Derecho de Avería: Era un impuesto destinado específicamente a la seguridad marítima. Dado que el añil era una «presa codiciada» por los corsarios debido a su fácil salida en el mercado negro, este gravamen sufragaba la protección de los convoyes, los sueldos de las tripulaciones militares y la defensa de las costas canarias ante las potencias enemigas.

La Guerra como Motor Fiscal

Durante los conflictos bélicos de finales del siglo XVIII (especialmente contra Inglaterra), la Corona impuso recargos extraordinarios y «donativos patrióticos» para financiar las fortificaciones isleñas. Paradójicamente, la guerra aumentó el tránsito de añil por Canarias: al bloquearse las rutas directas entre América y Europa, Santa Cruz funcionó como un puerto de refugio y redistribución bajo una neutralidad pragmática.

Los intentos de cultivo

El siglo XVIII, el «Siglo de las Luces», trajo consigo la creación de las Reales Sociedades Económicas de Amigos del País (RSEAP). Estas instituciones buscaban modernizar la economía canaria mediante la introducción de cultivos industriales.

El primer intento serio documentado fue en Telde (Gran Canaria) entre 1783 y 1786. El polímata Viera y Clavijo relata con entusiasmo inicial cómo se logró ver un predio con «muy buen añil» que dio «copioso fruto». Se llegó a extraer la pasta y teñir con éxito estofas de lana y ropa blanca, mostrando un color azul «bello y perfecto».

El impulso de 1866: Domingo Pérez Galdós

Casi un siglo después, hubo un segundo intento liderado por la RSEAP de Las Palmas. En marzo de 1866, D. Domingo Pérez Galdós (pariente del célebre novelista) presentó semillas cultivadas en su hacienda de Las Matanzas. Estas semillas se distribuyeron estratégicamente para probar diferentes microclimas:

• Norte (Medianías y costa): Familia Quesada.
• Sur: Fernando del Castillo y Westerling.
• Telde: Dr. Gregorio Chil y Naranjo.
• Valsequillo: Sr. Melián.
• La Aldea: El propio Pérez Galdós.

Pese al celo de estos ilustrados, el resultado fue desalentador. Viera y Clavijo, sentenciaría en su Diccionario de Historia Natural: «Se quedó todo en esperanzas». La planta no logró naturalizarse y hoy no figura en los catálogos florísticos de la isla.

Botánica y Técnica del Añil

Para entender por qué fracasó, debemos observar la planta. El Indigofera tinctoria es un arbusto perenne de la familia de las leguminosas.

Morfología: Tallo derecho de unos 90 cm, hojas compuestas de hojuelas ovales y flores rojizas en racimo.

El proceso de extracción: El color no está presente de forma directa. Se obtiene mediante la maceración de tallos y hojas en agua. La fermentación libera el indoxilo, que al ser agitado y oxidado en contacto con el aire, precipita en forma de una pasta azul oscuro con visos cobrizos.

El fracaso en Canarias pudo deberse a la alta demanda de recursos hídricos (como ocurrió en las plantaciones de Aragua, Venezuela, donde el añil esquilmaba suelos y agotaba el agua) y a la competencia de la cochinilla, que era mucho más rentable y menos exigente en riego para el clima canario.

Usos espiritual añil

El añil en Canarias trascendió lo económico para instalarse en la cultura material y el misticismo.

El añil no solo se utilizaba para teñir paños o formar parte de las policromías eclesiásticas sino también para la santería.

El «Mal de Ojo Pagano» y la Cruz de Añil

Quizás el uso más fascinante del añil sea el antropológico. En la creencia popular canaria, existía el miedo al mal de ojo pagano, que afectaba a los recién nacidos antes del bautismo. Para proteger a los niños de las «viejas salameras» o personas de «vista venenosa», las familias realizaban una cruz de añil en la espalda del bebé. El color azul, asociado históricamente a lo divino y lo protector, actuaba como un amuleto químico-espiritual para evitar que el niño «moría completamente disecado».

La Decadencia Final: La Química contra la Naturaleza

El destino del añil en el mundo, y por extensión su interés en Canarias, quedó sellado en el siglo XIX. Mientras los agricultores canarios intentaban aclimatar la planta en 1866, en Alemania los químicos Unverdorben, Zinin y Hoffman ya estaban desentrañando la estructura de la anilina a partir del alquitrán de hulla.

En 1843, el descubrimiento de los tintes sintéticos inició el fin de los colorantes naturales. Como señala Stassano, Canarias «llegó tarde». Cuando se quiso reaccionar, la riqueza efímera de la cochinilla ya estaba siendo herida de muerte por los laboratorios europeos. La vida dispendiosa de los terratenientes canarios, basada en precios de mercado momentáneos, impidió una transición hacia cultivos más estables.