La historia de Canarias no solo se escribe con tinta, sino con tintes. Mucho antes de que el turismo redefiniera el paisaje, la economía del archipiélago latía al ritmo de los ciclos agrícolas y la explotación de recursos naturales únicos: la orchilla, el escán, la cochinilla y la antigua púrpura de los romanos. Sin embargo, existe una planta de la que el relato histórico general casi se ha olvidado: la hierba pastel (Isatis tinctoria L.), la fuente del azul europeo antes de la llegada de los tintes transoceánicos.
El Triángulo del Azul
Tres plantas dominaron la obtención del color azul hasta la entrada de los tintes artificiales: el Pastel (Isatis tinctoria), el Añil americano o asiático (Indigofera tinctoria) y, en menor medida, el Añil silvestre o falso añil. El pastel fue el rey indiscutible hasta el siglo XVII, siendo una pieza clave en el engranaje comercial entre Canarias y la Europa atlántica.
La Planta y su Secreto: La Isatina
La hierba pastel es una crucífera bienal que alcanza entre 50 y 150 cm. Posee una raíz pivotante profunda, flores amarillas y frutos en silícula alada (sámaras). Su valor no residía en su estética, sino en la isatina. A través de una fermentación compleja, se obtenía un azul real indeleble, capaz de resistir lavados y el paso del tiempo, una cualidad que la industria textil de Flandes e Inglaterra demandaba con voracidad.
La Introducción: Un Cultivo de Conquista
Existe constancia documental de que el pastel se introdujo a gran escala tras la conquista castellana, de mano de pobladores portugueses que ya lo cultivaban en Azores y Madeira.
Tenerife (1505): El escribano Sebastián Páez registra conciertos para sembrar pastel en Tacoronte.
Se dan tierras para plantar una hierba tintórea, el pastel. Esta hierba, junto con la orchilla, un líquen que se da en las rocas cercanas al mar, son productos muy buscados por los mercaderes para ser usados como colorantes
La Palma y Gran Canaria: El cronista Andrés Bernáldez situaba ya su producción en estas islas a principios del XVI, destacando la fertilidad de sus tierras para este fin.
El Hierro: Se convirtió en el último reducto. Aún en el siglo XVIII, Viera y Clavijo mencionaba «monumentos» de este comercio: grandes piedras de ingenio en Tejequeta y Tifirabe.
¿Un Secreto Aborigen? El Enigma de La Gomera
Aunque el cultivo industrial es claramente colonial, surge una duda razonable sobre el conocimiento previo de esta planta. Fray Juan de Abreu Galindo , en el siglo XVII, relata sobre los antiguos gomeros:
Cuando andaban de guerra, traían atadas unas vendas por las frentes, de junco majado tejido, tenidas de colorado y azul, la cual color daban con un árbol que llaman taxinaste, cuyas raíces son coloradas, y con la yerba que se dice pastel, con que dan color azul a los paños
Esta cita abre un abanico de interrogantes sobre el uso prehispánico :
- ¿Especie introducida o espontánea? Si el pastel no es espontáneo de la flora canaria, ¿cómo llegó a manos de los aborígenes gomeros antes de la conquista castellana?
- ¿Confusión taxonómica? ¿Podrían los cronistas haber confundido la Isatis tinctoria con otra planta autóctona capaz de dar azul?
- ¿Técnica de procesado? La obtención del azul del pastel requiere fermentación y un medio alcalino. Si los gomeros lo usaban, ¿desarrollaron ellos mismos esta química compleja o se trata de una atribución errónea del cronista al observar los usos de su propia época?
El Pastel en Fuerteventura
En Fuerteventura a diferencia de las islas occidentales, el cultivo aquí tuvo que ser extremadamente marginal.
La actividad se pudo concentrar en áreas con capacidad de retención de humedad, como las vegas de Antigua, Tetir o Betancuria. En estos suelos profundos, la raíz pivotante del pastel podía buscar el agua necesaria para desarrollar el follaje antes de que el rigor del verano secara la planta.
Investigaciones como las de Arco Aguilar (1993) sugieren que el uso de pigmentos vegetales sitúa a Fuerteventura en el mapa de las tintóreas mucho antes de los ingenios mecánicos coloniales. Sin embargo, fue en el periodo señorial cuando el pastel se convirtió en una labor de exportación, aunque siempre a la sombra de la orchilla, que no requería cultivo.
El Proceso Industrial: Del «Ingenio» al «Pan»
El tratamiento de la Isatis tinctoria era una labor técnica que requería maestría, un conocimiento que los portugueses trajeron consigo. El proceso se dividía en varias etapas críticas:
- Recolección: Se cortaban las hojas cuando empezaban a amarillear. En Canarias se solían obtener tres cosechas anuales (frente a las cinco del sur de Francia).
- Molienda: Las hojas se llevaban al «ingenio de pastel». Consistía en una gran muela de piedra que giraba sobre un pilón, reduciendo la planta a una pasta densa.
- Fermentación y «Embollado»: La pasta se apilaba para que fermentara. Tras quince días, se amasaba y se formaban bolas o panes (de ahí el nombre «pastel», del francés pastille o el latín pastellus).
- Secado y Exportación: Una vez secos, estos panes se reducían a polvo o se enviaban directamente a los puertos para su exportación hacia Inglaterra y Flandes.
El Declive: La Lucha contra el Añil Americano
El siglo XVII marcó el inicio del fin para la hierba pastel en Canarias. La razón no fue la falta de calidad, sino la competencia global. La introducción del añil (Indigofera tinctoria) proveniente de América y Asia desplazó al pastel. El añil era mucho más rico en pigmento y su procesamiento resultaba más económico.
Viera y Clavijo, en su Diccionario de Historia Natural (1799), lamentaba que el conocimiento de esta planta se hubiera «borrado de entre los canarios».
Viera y Clavijo promovió la recuperación de la semilla, enviando muestras para ser repartidas entre socios de diversas islas, aunque el intento no logró restaurar la industria frente a los tintes químicos emergentes.
El pastel pasó de ser un motor económico a ser considerado, en muchos casos, una simple maleza o pasto para el ganado, especialmente en las zonas de medianías y llanos.
Importancia Social y Eclesiástica
El pastel era tan relevante que incluso la Iglesia reclamaba su parte. En 1506, el obispo Diego de Muros estableció que los diezmos sobre la hierba pastel debían pagarse el día de San Juan. Esto demuestra que la planta no era un cultivo de subsistencia, sino un producto comercial de alto valor que generaba excedentes sujetos a impuestos.
Localizaciones Específicas: Un Recorrido Toponímico
Para el investigador actual, el rastro de la hierba pastel se sigue a través de los nombres de los lugares:
- Montaña del Pastel (Tacoronte/El Sauzal): Un pequeño valle que, visto desde abajo, parece una elevación y que fue el epicentro del cultivo en Tenerife.
- El Pastel (El Hierro): Situado en los llanos a la izquierda de los charcos de Tifirabe, donde aún se recuerda la molienda.
Perspectivas de Futuro: El Regreso a lo Natural
Hoy en día, vivimos un resurgimiento del interés por los colorantes naturales. La toxicidad de los tintes sintéticos ha hecho que la industria textil vuelva la vista hacia la Isatis tinctoria.
En el contexto canario, y específicamente en los paisajes áridos de Fuerteventura, el cultivo experimental de la hierba pastel podría representar una oportunidad para la agricultura sostenible. La planta es resistente y está adaptada a suelos secos y rocosos, lo que la convierte en una candidata ideal para programas de recuperación de cultivos tradicionales.